Cuando completé mi primer Camino de Santiago en la víspera de Año Nuevo de 2010, fui muy probablemente el último peregrino que recibió su Compostela aquel año. Habían cerrado la Oficina del Peregrino, también la Puerta Santa y la Misa de celebración de clausura del Año Santo había terminado. Fui conducida a la sacristía de la Catedral donde me recibió D. Jenaro Cebrián Franco. Me dio mi Compostela. Recuerdo haberle dicho que era de Nueva York.

En 2010, apenas 3.333 peregrinos estadounidenses más recibieron la Compostela conmigo. Éramos el 1,23% del total ese Año Santo y el sexto país después de España, que representaba el 69,12% del total, seguida de Alemania, Italia, Francia y Portugal.

2010 también fue un año crucial para los peregrinos estadounidenses porque marcó el debut en España de la causa más citada por los estadounidenses para su decisión de hacer el Camino: la película The Way. Si esta pequeña película no hubiera sido protagonizada por un famoso actor estadounidense, Martin Sheen, es posible que no hubiera llegado a tantos espectadores como lo ha hecho, pero se ha convertido en una especie de clásico de culto, y la dulce historia de un hombre que camina por España con las cenizas de su hijo, está orgullosamente entretejida en el inconsciente de muchos peregrinos estadounidenses. Era fácil ver cómo el número de estadounidenses que eligen hacer el Camino podría aumentar en respuesta a esta película.

Y el número aumentó, lentamente al principio, con 3.726 peregrinos estadounidenses en 2011, el año en que se estrenó la película en Estados Unidos. ¿Pero el año siguiente? 7.071 peregrinos estadounidenses recibieron la Compostela, casi el doble que el año anterior. Once años después, durante el segundo de los Años Santos más recientes (2022), el número de peregrinos estadounidenses saltó a 26.014. La gente continuaba hablando alegremente del Camino.

Entonces sucedió algo extraordinario, estadísticamente hablando, en 2023. El número de peregrinos estadounidenses superó a todos los países excepto España y ocupó el segundo lugar, con 32.069 estadounidenses que recibieron la Compostela. Se trata de un aumento del 23% con respecto a 2022 y casi diez veces la cifra registrada en 2010, el Año Santo anterior.

¿Por qué ocurrió eso? ¿Por qué tantos estadounidenses eligieron este año para peregrinar a pie por España?

La película The Way sigue inspirando a los estadounidenses a caminar, sin duda. Y crece el círculo de quienes han visto y amado esta película. Recientemente estuvo disponible en servicios de transmisión en los EE. UU. En cada reunión de mi capítulo local de American Pilgrims on the Camino, alguien menciona The Way hasta el punto de que muchos estadounidenses creen que la única manera de llegar a Santiago es comenzando en St. Jean Pied de Port, como lo hace Martin Sheen en la película.

Pero hay más cosas en esto. Actualmente, la mayoría de los estadounidenses están vacunados contra la COVID-19 y, en 2023, las variantes que habían sido tan devastadoras en el pasado, como Delta y Ómicron, parecían seguir evolucionando, pero eran tolerables para cualquiera que estuviera vacunado. Es fácil ver por qué alguien pospondría un viaje prolongado a España si pensara que sería probable infectarse.

El otro factor que creo que contribuye es que los estadounidenses tienden a planificar su tiempo libre en el trabajo con muchos meses de antelación. En otras palabras, si a alguien se le ocurre planificar su peregrinación, es posible que no suceda este año. Puede ser que hoy se organicen para viajar en septiembre del año siguiente. Si, como sospecho, los estadounidenses estuvieran esperando pacientemente a que la pandemia remitiera antes de partir hacia España, el tiempo transcurrido desde ese momento podría ser de muchos meses, no semanas. En una pequeña encuesta reciente en Facebook, varios encuestados mencionaron que el miedo a contraer COVID había disminuido hasta el punto, finalmente, en 2023, de sentirse seguros para viajar nuevamente.

Esta apreciación de la seguridad se remonta a los propios meses de encierro. En la primavera de 2020, cuando gran parte del mundo se refugiaba en casa, nos enseñaron que estar en interiores en cualquier lugar excepto en casa podía ser peligroso y que estar al aire libre, como cuando caminas o andas en bicicleta, era seguro. Los supermercados locales tenían horarios de compra especiales para personas mayores, había flechas direccionales dibujadas en el suelo para que no pasara nadie en los pasillos y las entregas a domicilio, en las que un camión paraba y el conductor dejaba las bolsas en la puerta, se convirtió en la única forma de llevar comida a casa de forma segura. Luego desinfectábamos todo antes de guardarlo. La reacción a semejante aislamiento fue que lo único que queríamos era salir de casa, pero salir de forma segura.

Recuerdo que comencé a andar en bicicleta y a caminar por la zona de mi casa con mi vecina. Estábamos tan hambrientas de interacción humana que planeábamos nuestras caminatas todos los días. Nos deteníamos en casas donde había gente sentada afuera. Si alguien estaba paseando a su perro, nos deteníamos y hablábamos. Desarrollamos un gran afecto por las caminatas lo que en la gente que se tradujo claramente en una toma de conciencia de los enormes beneficios del Camino.

Luego, al ver cómo a la gente le encantaban los paseos en su vecindario, las reservas naturales locales comenzaron a ampliar sus rutas de senderismo. Hay dos nuevos que se acaban de anunciar en los últimos meses en mi área de Michigan. Junto con los nuevos senderos, hay reuniones de excursionistas locales que estudian árboles y plantas nativas. Se anima a los fotógrafos a caminar y a tomar fotografías de los senderos. En julio, hubo un concurso local para ver si podías recorrer entre 10 y 15 senderos diferentes en un mes para ganar premios. Y con la adopción de reuniones en línea a través de Zoom, la asociación American Pilgrims on the Camino ha iniciado una jornada de puertas abiertas virtual anual. Tiene lugar en diciembre, cuando muchas personas están haciendo planes de vacaciones para el año siguiente, y cuenta con entusiastas del Camino tanto estadounidenses como internacionales que responden preguntas y hablan sobre su propia experiencia en el Camino.

Por último, buscamos una peregrinación que nos saque de nuestra vida diaria hacia otro lugar, algo muy parecido a un retiro espiritual. Cuando la monotonía del día a día del trabajo, las finanzas o las discusiones políticas se vuelve agotadoras y unas vacaciones en la playa más caras ya no son la solución, es razonable ver cómo el Camino puede convertirse en una forma de poner los pies en un sendero mejor – en tu vida. Como lo hizo Martin Sheen en la película.

Espero que los estadounidenses sigan siendo una parte fundamental del número total de peregrinos que llegan a Santiago de Compostela. Me alienta que tantos estadounidenses también quieran experimentar lo que se ha convertido en una parte tan central de mi vida.

¡Ultreia!

* Anne Born es poeta, editora y escritora especializada en el Camino de Santiago.